Devre kesicinin çalışma prensibi, aşırı yük veya kısa devre oluştuğunda akımı otomatik olarak keserek hattı ve ekipmanı korumaktır. Bu, dahili termal ve manyetik açma mekanizmalarıyla sağlanır.
Aşırı Yük Koruması (Termal Açma): Akım, nominal değeri uzun bir süre aştığında, bimetalik şerit ısınır ve bükülür, açma mekanizmasını anahtarı tetiklemek için iter. Etki süresi, akımın büyüklüğü ile ters orantılıdır (akım ne kadar büyük olursa, eylem o kadar hızlı olur).
Kısa Devre Koruması (Manyetik Açma): Kısa devre oluştuğunda akım anında yükselir. Elektromanyetik bobin güçlü bir manyetik alan oluşturarak armatürü hızla çeker ve milisaniyelik-seviyede bir tetikleme elde etmek için tetikleme mekanizmasını etkiler.
Ark Söndürme Sistemi: Bir devre kesici büyük bir akımı kestiğinde bir elektrik arkı oluşur. Ark-söndürme ızgarası arkı uzatır, soğutur ve söndürerek temasın yanmasını önler.
Kaçak Akım Koruması (örn. RCD fonksiyonlu): Kirchhoff'un akım yasasına dayanarak, canlı tel ve nötr teldeki akımın dengeli olup olmadığını tespit eder. Bir kaçak akım meydana gelirse (örneğin elektrik çarpması nedeniyle) ve artık akım bir eşiği (tipik olarak 30mA) aşarsa, açma ünitesi gücü hızlı bir şekilde kesmek için tetiklenecektir.
Modern devre kesiciler, daha hassas koruma ve uzaktan izleme işlevleri için bir elektronik kontrol ünitesini de entegre edebilir.
